第一幕

中國神話時代,在皇宮外廣場，一名朝廷大臣宣布:敖覃皇帝的公主杜蘭朵選婿，她出了三個謎語，貴族青年猜中者，可得她下嫁為妻，猜不中者斬首。不少人去應試都失敗,首級就掛於城門懸杆上。新近一名不幸的應徵者波斯王子，當晚月出時份就要處決。

廣場內人羣聞訊大為哄動，一些試圖衝入皇宮，要總劊子手浦天霸出來，但遭衛兵粗暴地阻止。混亂中一名盲眼老翁被推倒地上。他是流亡國外的韃靼國王帖木兒，隨行的是忠僕柳兒。 一名青年趨前相助，驚覺老者就是失散多年的老父。這名青年叫卡拉富，父親失勢後為避簒位者追捕至此。老國王向兒子細訴柳兒對他的關懷備至，卡拉富問柳兒為何甘願承受此苦。柳兒 回答說因為有一天，卡拉富在宮殿內向她微笑。劊子手的助手正磨刀霍霍，準備數柄鋒利的彎刀，給他當晚選用。廣場裡的人鬧哄哄一片，祈求月兒高升，看行刑去。不久，波斯王子被押出場，人羣頓生憐憫之心，乞求公主網開一面。

卡拉富高呼他渴望見到公主，當面詛咒其兇殘的行為。杜蘭朵終於出現，示意劊子手押死囚往刑場，人羣隨之而下，廣場內只剩下卡拉富、帖木兒與柳兒三人。
卡拉富對冷酷而美艷的杜蘭朵一見鍾情,為之神魂顛倒，急欲鳴鑼應試，卻為三名朝廷大臣司馬平、司空彭及司膳龐所阻，他們規勸卡拉富勿以自己頭顱作賭注。帖木兒提醒王子從未有人 能猜中公主的謎語。柳兒更苦苦哀求，懇求卡拉富勿讓老父老死他鄉，教她從此忘卻他的笑容。卡拉富一心只有公主，囑咐柳兒若他遭遇不測，代為照顧老父。說罷即呼喊着公主的名字，敲鑼應試。

第二幕

司馬平、司空彭及司膳龐慨歎朝廷丕變,特別在京城內，斬頭之刑與日俱增。三人商討若這位應試者雀屏中選，便為他準備婚禮，倘若落敗，則張羅殮葬。各人憧憬在家鄉頤養天年，不願在聖賢書堆中虛渡光陰，虛耗精力。他們還幻想公主被愛情征服，享受美滿婚姻，使中國回復昔日的太平盛世。但他們驟然驚覺這只是白日夢，隨即準備出席應試大典。

此時朝臣雲集一堂，人羣圍觀看熱鬧。敖覃皇帝試圖勸阻卡拉富,但卡拉富堅持他有權應試。雍容華貴的杜蘭朵公主出現,對眾人說多年前，外族入侵，她一位祖先慘被外族王子俘虜，受辱而死，為雪此深仇大恨，她發誓若有人敢覬覦她，便取其性命。公主警告卡拉富說,誰也休想得到她，然後逐一說出三個謎語。卡拉富一一猜破，謎底分別是：希望、血、杜蘭朵。眾人大喜，歌慶歡騰。

受挫的杜蘭朵懇求父皇不要把她許配給這名陌生漢,但國王堅持公主要遵守諾言，眾人相和。卡拉富只望公主因愛而下嫁，他答允若她能在黎明前說出他的名字，他甘願死在她手上。國王接受這賭注，希望在日出時能得到這名陌生漢為婿。

第三幕

杜蘭朵遣派特使遍訪京城每個角落，下令全城百姓不得睡覺，務求在天亮前找出這名陌生漢的名字。卡拉富在殿外等候，祈求黑夜過去，星光殞滅，他有信心在黎明時得勝。

三位大臣及人羣分別向卡拉富獻上美女、珍寶和封邑，賄賂他立刻離去，或說出自己的名字。但卡拉富不為所動，除卻公主以外，他別無他想。此時，衛兵帶上帖木兒和柳兒。杜蘭朵亦出現，她命令老頭兒開口講話。柳兒趨前說只有她才知道這位陌生漢的名字，但她樂得嚴守秘密。公主問柳兒憑什麼力量抵受嚴刑逼供，柳兒道愛情是她送給少主的至誠禮物，說罷即從旁搶過一柄匕首，自刎而死。帖木兒為柳兒之死悲慟不已，羣眾亦深表哀痛。柳兒屍首被抬走，眾人隨之而下，只留下卡拉富與杜蘭朵二人。*

卡拉富怒斥杜蘭朵兇殘成性，但指其冷酷只是假裝的。他撕下其面紗，深情地擁吻她。杜蘭朵為卡拉富的熱情征服，自認對他又愛又懼，懇求他離去。但卡拉富願為公主賠上性命，說出他就是帖木兒的兒子卡拉富。

黎明將至。杜蘭朵得意洋洋地命令卡拉富隨她去見朝臣和百姓。她在敖覃皇帝面前宣布，她已知道這位陌生漢的名字，他的名字叫「愛」!

眾人大悅，齊頌愛之詩篇。

* 浦契尼於一九二四年十一月二十九日逝世時，未能完成《杜蘭朵》一劇的音樂，他只寫到柳兒自盡一幕，包括配器卻遺下三十六頁手稿，詳細註述此劇其餘部份的音樂編排與配器。當時的都靈音樂學院院長阿爾方諾，受聘根據浦氏遺稿續成這齣歌劇。後來，阿爾方諾的版本就是照指揮此劇首演的托斯卡尼尼的意思修訂。是次演出的第一及第三場所採用的修訂版本，即最常見的印行本。而羅馬聖塞西莉亞國家音樂學院的校長，當代著名的作曲家貝里奧，於二○○一年受浦契尼的出版商里科迪出版社所委託，為此劇編寫全新的結局。此貝里奧版本於二○○二年完成，並在洛杉磯和阿姆斯特丹首演。這次非凡美樂製作的《杜蘭朵》將於第二及第四場演出此結局。

浦契尼於一九二一年初開始創作他最後一齣歌劇《杜蘭朵》。劇作家西蒙尼向他推介杜蘭朵的故事作為歌劇題材，故事藍本出自高吉所寫的戲劇。其後，歌詞由西蒙尼與阿達米合寫。

浦契尼嫌高吉處理杜蘭朵這角色的戲劇手法流於造作，缺乏真實感，便採用了席勒版本的浪漫化處理。他堅持角色要有血有肉，所以引入捨命保護卡拉富王子的婢女柳兒一角。柳兒的人性和悲劇性，為這寓言故事增添了真實感，卻益發令人於心不忍。

浦契尼卒於一九二四年十一月，去世時《杜蘭朵》的音樂創作尚未完成。他一心要使劇終的二重唱成為他作曲生涯的壓卷之作，能否如願，後世自有定論。但因他逝世，遺作便要由他人續成。這任務由較年輕的作曲家阿爾方諾肩起，他按浦契尼留下的三十六頁草稿與註解，緊遵浦契尼原意，以卓越技巧完成這艱巨任務。《杜蘭朵》於一九二六年五月二十五日在米蘭史卡拉劇院首演，由托斯卡尼尼擔任指揮，但演出至浦契尼擱筆處便結束。

二○○一年，出版浦契尼作品的里科迪公司，委約貝里奧另寫《杜蘭朵》結尾。貝里奧是傑出的現代作曲家，他採用了浦契尼留下的主題，但引入較含蓄的和聲轉移、模糊音色和現代技法譜曲，用以反映主角的情感起伏;著眼點是要將冷酷無情的公主化作柔情似水，但箇中轉變需使人信服，於是他加寫一段由管弦樂團奏出的間奏曲，以描寫公主的心理變化，浦契尼晚年努力未竟的問題，貝里奧嘗試解決，歌劇以天色漸亮，新的一天開始作結，平靜中帶一點懸疑。

王子需破解三個謎語才可活命的故事，在各地廣為流傳，搬上舞台已有足夠的戲劇效果，加上輝煌的中國背景，更令這歌劇的浦契尼手法顯得簡練:表面是莊嚴儀式，暗湧著強烈激情，使這破解謎語的一幕成為浦契尼作品中最富戲劇性的神來之筆。

浦契尼為《杜蘭朵》增添的異國情調，手法之一是使用二重調性，即同時運用兩個調性或音調，這可見於樂譜首數頁。其二是用上東方音樂常用的五聲音階及有節奏感的短樂句。其三是採用敲擊樂器如鑼、鐘、木魚等，以增加中國韻味。

浦契尼為杜蘭朵公主所寫的音樂，成功地將她的冷酷無情表現出來。公主唱的部分不多，卻需高超技巧，因為歌唱部份多在高音區，並且每每缺少任何音樂伴奏。相較其他作品，合唱在此劇擔當較重角色。《杜蘭朵》場面恢宏，在浦契尼芸芸歌劇中，這齣的特色最符合「大型歌劇」的定義。